敢死队救出梅神父这时,盘踞河南方城的宗万林、高保盛等杆,果然应老昏王之约率队南 下,在邓县、新野附近又纠集了当地股匪,于 7 月底进入湖北。某一路在随 县的随阳店、万和店、唐县镇大肆焚掠,另一路则攻占了枣阳县城。河南南 阳镇守使马志敏和湖北襄郧镇守使张联陞调兵遣将,围追堵截。土匪忽鄂忽 豫,骤东骤西,分合无常,飘忽不定,极大地牵制了两省的兵力。加上前述 雷老么的余部由刘广福率领,又在天门县皂市镇烧房、动物、架人。一时间, 各地充满匪氛大炽的恐怖感。 8 月 16 日,被围在泌阳、唐县一带的土匪向西南突围受阻,转向枣阳。 豫、鄂官军紧追不舍。兵、匪激战两昼夜,打死数百名匪徒,包括著名匪首 张老六。许多匪徒被迫投降。有降匪说,梅神父不堪劳累和虐待,已经死去。 又有人说,神父被刘排长挟带逃往林家坝。安神父及地方士绅闻说梅神父生 死不明,官匪交涉已无指望,遂纷纷离去。 18 日,杆匪再次被围困在刘家集,刘广林中弹受伤,只得请当地士绅黄 某出面向官军交涉,愿意释放梅神父,接受招安。官军要求见到神父亲笔信, 确证其健在,才肯谈判。梅神父却一反土匪原意,用洋文写成一函,要求官 军勿以枪械助匪,只管痛剿;自己如被匪徒杀害,希望中国政府拨款一二万 元,在随县、枣阳或平陆任何一地,建一学校或教堂做纪念即可,潘守蒸立 即请示萧耀南。恰好安神父也面见萧耀南,要求收抚土匪,救出梅神父。萧 便请他再赴随县,与潘守蒸商议,见机行事。安神父到军中见到梅的亲笔信后,也同意官军进剿。潘旅长遂组成 500人敢死队于 8 月 24 日突袭匪营,在厉山镇附近战 8 小时之久,匪徒死伤数百 人,匪首薛二少被击毙。至此,刘广林、刘排长乃分道扬镳,各自逃窜。刘 广林一股向西北逃去,进入河南,沿途屡遭官军打击,匪众彻底崩溃。匪首 李占标、刘老三、裴十阎王先后毙命,闵匪魁、耿十八、冯黑脸等落得个只 身潜逃,只有刘广林率残部逃往陕西。刘排长及老昏王、安玉江、于海峰等杆,跟在随县、枣阳等地肆虐的宗万林等杆会合,共 2000 余人,往东北越过省界,复又钻入桐柏山区的老龙窝。 潘旅郭团穷追猛打,于 9 月 3 日将上匪包围在柳树庄。下午 4 时,郭团长指 挥二、三两营分别从左、右两翼猛攻,土匪依据地势,在村庄外围顽强抵抗。 官军以机枪开路,迫使土匪逐次后退,终至阵脚大乱。到 5 点多钟,匪徒死伤 300 余人,匪首马老五被俘。部分匪首见势不妙,已开始率本杆匪往北逃窜。 这时,由 200 名骁勇官兵组成的敢死队,冒着枪林弹雨已冲进村庄,刚 进村,就看见一大群人正散漫地迎面奔来。官兵正要开枪,只见那些人高举 双手,喊道:“不要开枪,我们是被架来的百姓!”原来,村里看守票房的 土匪见官兵冲人村庄,遂不顾一切地往村外逃去。500 余名肉票乘机逸出。 敢死队员问他们:“梅神父是否也逃出来了?”有人回答说:“梅神父好像还在票房里。” 敢死队员连忙请两名肉票带路,直奔票房。不一会儿,他们已远远望见在一间颓圮的房屋门前,一个身穿中国农民服装、须发蓬乱的人,抬首向天, 如老僧入定般地坐着。这正是梅神父。他已患病在身,衰弱不堪,根本无力 行走,故仍留在票房。此刻,他正默祷上帝,祈求万能的主来拯救这世界上的罪人。正当敢死队员们兴奋地奔向梅神父时,忽听一声枪响,只见神父身 子一歪,便倒在了地上。官兵们错愕之间,连忙举枪向开枪的方向射击,并 猛扑过去,但哪里还有什么人! 这一枪,就是那凶恶的匪首刘排长打的。原来,刘排长一杆在战斗中伤 亡颇大,他见大势已去,已准备率队逃跑,却猛然想起梅神父。他想,如果 仍旧挟持神父而行,官军追击时,可当作护身符;事后也可作为与官方讨价 还价的资本。于是,他匆忙带着两名匪徒赶往票房,刚跑到附近,就看见一 大群官兵正从另一个方向奔来。他知道已经无法带走神父了,但他此刻心中 充满对神父和官军的仇恨,于是,他隐蔽在一间屋后,举枪瞄准一动不动的 神父,扣动了扳机。 子弹从梅神父右胁下进入,从左胁下穿出,鲜血染红了他身上那件肮脏 的中式小褂。敢死队员们抬着他离开战场,就近送往设在平氏的福民医院抢 救。“神父的伤势很重,身体又极度虚弱,情况很不好。”医院的大夫对安 神父说。当 9 月 6 日萧耀南打电报要部队迅速将神父送往汉口救治时,梅神 父已经处于垂危状态了。他吃力地对站在病床前的安神父、白神父说:“我 劝他们改恶从善,但办不到。他们是魔鬼,不能得救??” 因为肺部中弹,神父的呼吸在胸部发出“呼呼”声,他艰难地叙说着: “??他们连孩子都杀??绑架了 500 多个儿童??强奸妇女,公开 地??”一阵猛烈的咳嗽中止了他断断续续的话,他的嘴角泛出许多带血的气泡。护士过来为他拭去,轻声劝他休息。他的声音越来越低,渐渐听不清了: “我要去了??上帝在召唤??很愉快??请??”9 月 6 日下午 4 时,梅洛杜神父在福民医院因伤重不治去世。他的遗体被运往平陆安葬,并由潘守蒸旅长出面募资,在那里办了一所医院,作为对 他的纪念。从 6 月 15 日梅神父被绑架,至 9 月 3 日被救出,他在杆匪中一共呆了70 多天。在这 70 多夭中,根据粗略的统计,豫鄂两省土匪先后纠集了 30 余 杆,共约一万数千人,横行两省 10 几个县,掳架肉票一千五六百人,杀死杀 伤人民 2000 人上下,烧毁村庄、民宅无可计数。在这 70 多天中,官军几乎 是马不停蹄地在两省间追逐、围剿土匪,在华的法国、意大利外交官和天主 教会则目不转瞬地注视着事态的发展,中国外交部和湖北军政当局更是忧心 如焚地留意着匪情的变化。就在梅神父被救出之后,意大利公使还向中国外 交部提出严办地方长官的要求。当时中国外交总长顾维钧表示,处分地方长 官是中国内政,本总长反对贵公使的主张。这,总还算维护了中国政府的一 点尊严。但这与萧耀南本人属于直系军阀显然是不无关系的,否则萧耀南也 就会成为第二个田中玉①① 田中玉为山东督军,皖系军阀,因临城劫车案而被免职。详见本书第一章。