早在1906年，中国的航空先驱冯如先生即提出“航空救国”的主张，其后得到民国之父孙中山先生的大力倡导，“航空救国”论逐渐深入人心。1912年，孙中山就任临时大总统后，在南京卫戍区设立了飞行营，1921年拟定的《国防计划》大纲，在63个项目中，有关发展航空事业的就占9项。其后在广州黄埔军校中设置航空课，并在广州大沙头创建军事航空学校。1923年在中国第一架自行制造的飞机试飞后，孙中山写下了“航空救国”四个大字。其后，随着日本帝国主义对中国的逐步侵略带来的抗日运动高涨，航空救国即成为自“科教救国”、“实业救国”后又一个有着广泛影响和具体行动目标的救国主张，并在取得八年抗战胜利的斗争中发挥了巨大的作用。

二三十年代，中国的空军和空防只是刚刚起步，在1934年1月出版的《战时国土防空之理论与实际》中曾描述为：“中国从来对于国防就是谈不上的。陆军虽然有二百多万，到底对国防上，是否有多大意义，读者自己是很明白的。海军虽然还有大小数十只的舰船，到底只是平时摆摆样子而已。说到空军，因为发达的历史非常之短，自然是比其他都幼稚得多，假如要谈到复杂万端的防空事业，简直就是在梦中了。实际上，恐怕现在还有许多负责官吏，还没有把空防二字放在脑子里的。”正因如此，在上海一二八抗战中，日本军队能够横行无忌，“中国空军，其发达历史既十分浅短，人员物质技能，也是十分落后，尤其是空军能用于实际作战的，不过是最近数年的事而已，根本不可与各国同日而论。----假使中国空军稍为健全的话，这次上海战争中，不但日军飞机不知这样横行，恐怕在战事未扩大之前，就先教日军连汇山码头一带的根据地都保不住。甚至使日军舰队，根本就不能接近我海岸一步了。”

1931年“九一八”事变，日本发动侵华战争，民族危机日益严重，发展航空事业抗击日寇，迫在眉睫。国内各地民众及世界各地华侨激于爱国热情，纷纷创建提倡航空的爱国组织。航空救国的呼声更高，取得的成效也较为显著。鲁迅曾著文《航空救国三愿》，在讽刺储蓄救国、文学救国、艺术救国后，独称许：“只有航空救国较为别致，是应该刮目相看的”。

当时的航空组织团体甚多，1932年4月，上海各界人士发起组织中国航空建设协会；1933年元旦，在南京国民政府的支持下，由上海商会及各界领袖共同组织“航空救国会”，后改称“中国航空协会”，并陆续在江西、浙江、福建、湖南、江苏、河南等省成立分会，在上海创办中国飞行社；与此同时，南京国民政府为了捐款需要，1933年5月20日又在南京成立全国航空建设协会。

这些航空组织曾组织各类活动，曾先后计划筹办航空工程学校、航空制造厂，建立各类飞行团体，发行航空彩票、航空奖券，规定各机关人员捐款等。可以说在民国期间，“航空救国”论与民国相始终，影响时间长，范围广，所取得的成效也较为显著。

1932年10月，菲律宾华侨响应“航空救国”的号召，组织“中国航空建设协会眠里拉分会”，入会闽籍华侨达1万多人。1933年1月19日，该会主席、晋江籍著名侨领李清泉独捐战斗侦察机1架，约值菲币2. 5万比索。接着，宿务市钱纸公会捐侦察机1架，价值2万比索。当时南安籍的印度尼西亚华侨黄奕住客居菲律宾，为同胞的爱国热情所感动，也独捐5万元。至1933年1月，菲律宾各地华侨共组织航空建设分会35处，献机捐款共合国币300万元，购机15架，命名为“菲律宾华侨飞机队”，运回祖国参加对日作战。旅居越南的华侨，在永春籍侨领颜子俊领导下，也筹购飞机l0架，献给祖国。据不完全统计，截至1940年10月止，海外华侨共捐献飞机217架，还有不少华侨青年回国参加空军和投入保卫祖国领空战斗。

由于华侨航空人员多批回国加入空军抗战，因而在中国空军的驱逐机飞行员中，华侨几占3/4，广东空军队从队长到队员几乎全是华侨子弟。华侨空中健儿多次驾机与日本空军激战，为保卫祖国领空立下赫赫战功，有的在空战中血染长空，壮烈牺牲。据不完全统计，仅原广东空军的34名华侨飞行员，在抗日战争中就击落日机共计63架。”