1938年10月10日，南洋各属45埠华侨筹赈会、慈善会和商会的代表168人，在新加坡南洋华侨中学大礼堂举行南洋华侨筹赈祖国难民总会（简称南侨总会）成立大会。图为南侨总会主席陈嘉庚在会上讲话。

1937年10月，马来西亚各区华侨筹赈祖国难民伤兵大会在吉隆坡成立，公推陈嘉庚担任主席，下辖十二个区筹赈会，统一步骤、统一行动，捐款工作取得巨大成效。接着，菲律宾、巴达维亚华、缅甸也成立了相应的组织。

随着日本侵华战争的扩大，祖国人民苦难加剧，南洋华侨深感只有实行大团结、大联合，才能更有效地支持祖国的抗日战争。

1938年10月10日，南洋各属华侨筹赈祖国难民代表大会在新加坡召开，来自马来西亚、新加坡、越南、沙捞越、缅甸、泰国、香港的华侨代表168人，代表45个城市华侨救亡组织与会，成为南洋华侨史上空前的盛会。与会代表一致赞同成立南侨总会，作为南洋华侨抗日救亡的最高领导机关，推举陈嘉庚为主席。

南侨总会的成立，标志南洋华侨抗日救亡运动发展到一个新高度。从此，南洋800万侨胞在抗日救亡的旗帜下，不分地域帮派，不分政治倾向，不分阶级地团结起来，真正做到“工农商学兵，一起来救亡”。到1940年，南侨总会领导的基层组织达702个。

南洋华侨每月筹款700万元以上。除汇给国民政府的捐款外，还把大批捐款物资直接送给八路军、新四军和华南抗日纵队。不少华侨还建立援助八路军、新四军的专门筹款组织。据估计，南洋侨胞向中国共产党领导下的抗日武装捐款至少有1000万元。

正如陈嘉庚先生所评价的那样，在这场捐款的热潮中，“富商巨贾，既不吝金钱，小贩劳工，亦尽倾血汗”。对祖国人民和抗日将士来说，这既是物质上的巨大支援，又是精神上的莫大激励。