1853年9月7日，小刀会攻占上海县城以后，中国政府失去对外侨居留地的控制。1854年7月11日，上海租界组成自治的行政机构工部局，开始形成自己的井察、法庭、监狱等一套类似于政府的体系，进行市政建设、治安管理、征收赋税等行政管理活动。其后开辟的租界都仿照上海租界的制度。后来部分租界（如天津）甚至有常规外国军队入驻。工部局在实质上担任了一种租界市政府的角色。

编辑本段
董事会

在规模最大的上海公共租界，工部局由董事会领导，1870年以后一般有9名董事。董事不发薪水。他们通过互选，产生总董。英国人始终占据大多数席位。美国人通常占据1－2个席位。1873年—1914年，通常为德国人保留一个席位；1915年以后，这个席位转给了日本人。1928年，3名华董进入董事会；1930年，又增至5名。

1931年，该工部局还设有13个专门委员会：井备、工务、财政税务及上诉、卫生、铨叙、公用、音乐、交通、学务、华人小学、图书馆、公园及宣传，作为董事会的咨议机构。

编辑本段
日常行政

总裁

总办处

井务处：1930年有雇员4879人，管辖14个巡捕房和侦探队。

捐务处

卫生处

工务处

教育处

财务处

公共图书馆

乐队

华文处

编辑本段
遗迹

上海公共租界工部局：占据江西路、福州路、汉口路和河南路4条马路之间的区域，1945年—1955年成为上海市政府，现在仍为上海市许多市级机关使用

天津英租界工部局（戈登堂）：今天津市政府