一九二四年的元宵节后，程一鸣离家经香港，乘轮抵上海，进虬江路"广东汽车公司"当学徒，后又到南洋兄弟烟草公司、英美烟草公司和永安纱厂等处做机器修理工人。

一九二六年夏，他曾到汉口，由姨父介绍到大智门附近一家机器厂做工，看到了工人革命运动。 一九二六年十月，程一鸣返回上海，在闸北青云桥光明电在厂做机器修理工，并住在青云路的一间民房亭子间，从而认识了同楼居住的上海大学学生马异介绍参加中国共产党。程一鸣按照马异的布置，在光明电器厂开展配合宣传鼓动和组织工作。

一九二七年二月，北伐军逼近上海市，军阀孙传芳退守上海闸北区。这时中国共产党提出支援北伐军的口号，领导上海工人起来部罢工，把这次总罢工变为第二次武装起义。程一鸣参加了这次武装起义。但这次武装起义遭受到孙传芳勾结帝主义的镇压，当时有一百多工人被枪杀，几百工人被逮。三月二十一日，上海工人在中共党的领导下再次发动总罢工，爆发了第三次工人武装起义，并暂时取得了上海市的政权。由于蒋介石叛变革命，和上海租界的帝国主义者、买办资产阶级、黑社会势力勾结，策划了"四·一二"大屠杀，三天之内杀害了三百多人，五百多人被捕，五千多人失踪。"四·一二"大屠杀后，程一鸣还到各工厂区和一些工人联系，在反革命白色恐怖下继续和敌人展开斗争。八月，敌人对他加紧了缉捕。党为了他安全，决定让他去苏联学习，接受马列主义的教育。

一九二七年十月中旬，程一鸣按照党组织的通知，乘船到海参崴再坐西伯利亚火车前往莫斯科，被安排进入中国共产主义劳动大学(即中山大学)学习。在此期间由于苏共和中共党内的斗争影响，在中国共产主义劳动大学的清党中，程一鸣受到打击报复，给他定了阶级异己分子、对苏联不满并进行攻击、不学俄文、无心学习革命理论等三条罪名。一九三〇年五月毕业后，他和同学王人璇被送到莫斯科"铁锤镰刀"钢铁厂劳动改造。因表现积极，由工厂党支部建议送回中国工作。一九三〇年秋，程一鸣返回上海市，和中共闸北区委取得联系，被委任为五金机器工会党委书记。他一面在美昌洋行做工，一面由堂兄程保基掩护从事工人运动和党的地下活动，到各工厂和工人联系，组织秘密工会。直至一九三一年五月，因陈绍禹篡夺了中共中央的领导权，大搞宗派主义，程一鸣被通知，停止同闸北区委和全国总工会的联系，从此脱离了中国共产党，自此以后，程一鸣在黑暗中徘徊，逐步堕落为特务。事情是这样开始的:

一九三年六月，程一鸣和亲威卢吉珊都因为脱党后感到苦闷，希望能到西北去搞军运，便一起到了河南省陕县拜访国民党十七路军杨虎城部陕西警备师师长马青苑.后因卢回上海照料学校，程一鸣接受卢的建议，留在陕西警备师政治部,搞宣传革命工作。"九·一八"事变后，全国人民正在奋起抗日。程一鸣认定要马青苑革命没有希望了，便留下一封信说要回上海搞抗日工作。程一鸣回到上海后，有时做工维持生活，有时去国本小学教书，还出版几期名叫《聊斋》的杂志。

一九三二年冬，有一批留苏学生叛变革命，成为国民党的特务。这时，国民党特务通过同学吴景中要程一鸣到南京国民党中央组织部的"留俄学生招待所"报到。此事引起了他的思想斗争。经过考虑，觉得只有两条出路:一条是逃往苏区革命根据地，但他认为陈绍禹一伙已把自己排挤出党;另一条是逃往汉口也是在国民渖统治下。最后他认为自己已和中共没有关系，抱着侥幸的心理，仍然留在上海。由于这一错误决择，致使他走上了反人民的道路。

一九三三年春节，吴景中到程一鸣家拜年，又向他提起到南京的事。在吴的怂恿下，程一鸣终于从上海研究院"汽车系"的研究委员。过了几天，由国民党中央组织部总干事张冲约他谈话，要他为"领袖"效忠，交通过于国祯发给他一张"自新证"后，便离开了"留俄学生招待所"，不久，离开了交通研究院，返回上海。后又经同学邓文仪介绍到南昌，被派担任调查课军事股少校股员。因南昌飞机场失火，烧毁飞机事件发生，蒋介石大怒，航空署署长徐培根被撤职的同时，调查课也被解散并入南就复兴社特务处。程一鸣被第一批调到南京，在复兴社特务处第一科统计股当股员，接着先后担任华南股和华东股股长。自一九三四年起，程一当了多年情报教官。一九三七年爆发"八·一三"沪战后，程一鸣被调外勤任复兴社特务处苏州特加紧组中校组长。当时，"第三战区司令长官司令部"设在苏州程一鸣负责搜集日军和吧奸活动的情报。苏州沦陷后，程一鸣到了上海，一九三八年春，任复兴社上海区书记，从事秘密的特务组织活动。八月后，复兴社特务处扩编为"军事委员会调查令计局"(简称军统)，程一鸣被调到湖南省临澧县军事委员会特别训练班专任情报教官，一九三九年十一月五日，在湖南省黔阳县任"军统局常殴打学员。被说拉拢学员，而被囚禁在贵州省息烽县"阳朗坝监狱"，后又转押入"白公馆监狱"。一九四〇年四月一日被释放后，调任甘肃省兰州市中央警官学校特种警官训练班任情报系主任教官、总教官。一九四一年春，调任军统局西北区区长。公开的名义是"第八战区司令长官司令部调查室"少将主任，兼"第八战区执法总监部调查室"上校主任。一九四五年五朋，调任"军统局第三处"处长。日本投降后，程一鸣随同戴笠，在上海社美路七十号成立军统局上海办事处，戴笠兼任上海处长，程一鸣任该处行动组组长，兼任淞沪警备总司令部稽查处处长。

一九四六年六月一日，淞沪警备总司令部结束，程一鸣调任交通部粤汉铁路管理局警务处长。曾被派往昆明帮助内政部警察总署署长唐纵侦破李公朴、闻一多被暗杀案件。一九四六年七月一日，国防部保密局成立，程一鸣被任为粤汉铁路管理局警务处处长，后又任陇海铁路管理局警务处处长。