1937年，抗日战争全面爆发，中国的海战场被日本海军掌握制海权和制空权，成为日本向中国陆上进攻的跳板和捷径，也有力地支援和配合了随后日本海陆军对太平洋战场、东南亚战场的作战。中国海军虽没能阻止日军在沿海港口和沿江河向中国腹地的进攻，海军主力也损失惨重，但它在抗战的正面战场发挥了重要作用。

第一，中国海军的抗战有力的迟滞和阻击了日军从沿海向内陆的进攻，支援了正面战场的作战，中国海军在沿海港口和长江一线的阻塞线，影响和破坏了日本海军从水路突破的计划，保证了沪凇会战陆上部队的侧翼安全以及撤退，使日军乘舰溯江追击，攻占南京浦口、江浦，切断中国军队退路的目的落空。江阴的封锁，使日本军舰在4个月内被阻塞江阴下游。使中国军队在南京保卫战后期能较为顺利地渡江向浦口方向转进。海军得以利用江阴阻击的时机在长江中上游加紧部署新航线。日海军受阻于此，无法与陆军同时西进。马当阻塞战吧日军舰船压迫在芜湖方面达半年之久，破坏了日军对武汉实行沿江突破的企图，并使中国军队争取了一段时间从事武汉保卫战的准备。在战略相持阶段，中国海军的水雷封锁对迟滞和阻止日军的进犯也有明显的成效。武汉失守后的21个月中，日军舰艇一直蛰伏在石首以下及岳阳江面，无法活动。1940年宜昌失守后，日军舰艇一直不能控制荆河地区，在很大程度上是海军布雷发挥了作用。在占领宜昌的的数年中，日军不能说溯江向四川进犯，海军的水雷和沿江炮台的封锁，是重要原因。

第二，中国海军在长江沿线的阻击战，在一段时间内保证了长江航道的畅通，使上海、江苏、浙江、武汉等地的几百家工厂、企业的物资设备、人员沿长江水道迁往西南大后方，为中国坚持长期抗战，创造了有利条件。

第三，中国海军的抗战给日本海军以一定杀伤。据国民政府海军总司令部的统计，从1937年8月到1941年，中国海军一共击沉日军大小舰艇162艘，排水量16.82万吨。尤其是中国海军的水雷战对日军舰艇造成极大的威胁。在浙江、福建、广东等省海域和内河，海军的抗战，也使日军损失了数十艘舰艇。

第四，中国海军在抗战中处于被动局面。战前，海军建设落后，海军力量不统一，战备不充分；参战后指挥不力，丧失战机，致使日本海军第3舰队在长江流域的10多艘舰艇在战争全面爆发后撤往吴淞口。在作战中，单纯防御，各自为战，被动挨打，使中国海军舰艇所剩无几。

中国海军抗战是英勇的、艰苦的，用血换来的宝贵经验是深刻的。明代中叶后，中国在海防问题上的错误指导，造成了几百年间中国海防的削弱，近代海防危机在很大程度上是其历史的延续，近代中国的地位和所处的国际环境，迫使中国不能从根本上改变海防薄弱的局面。孙中山先生先进的海洋观、海权思想、海防和海军建设规划只是一幅美丽的图画。从中国海军抗战的经验教训，不难看出当时中国海军只是一只战术兵力，海军建设落后，海军军事理论陈旧，战略战术严重缺陷，无法在战略上发挥积极作用。它透视中国在海权、海防观念上的落伍。从实物世纪大航海时代的兴起，海洋已成为联结世界的纽带，向海洋发展，成为人类的发展大势。“海禁”、闭关、固守大陆与向海洋发展相背驰，是导致海防危机加剧、海权不断丧失的根源。正视历史，走向海洋，是人类社会的潮流。