早期的上海广告主要以招牌、店标、酒旗和商品包装图记以及招贴、告示来宣传商店、商品和商市活动，招徕顾客。清同治元年（1862年）上海第一份中文报纸《上海新报》问世，开创利用报纸刊登广告之先河。同治四年（1865年）《新闻报》创刊，广告版面占报幅70％。随着上海商业不断发展，广告载体范围更广，手段更多，从报纸广告发展到杂志广告、路牌广告。光绪三十年（1904年）商务印书馆出版的《东方杂志》、《妇女杂志》刊登了不少外商广告。20世纪初，美商美孚火油、德商白礼氏洋烛、日本仁丹等商品来华倾销，在墙壁招贴广告，以后发展到沿江沿河两岸和沪宁、沪杭铁路沿线利用民墙墙面作广告。由于这些招贴广告经不起风雨，后来就出现了用木架、铅皮、油漆制作的路牌，发展为路牌广告。光绪三十年成立的闵泰广告社专做英美烟草公司广告。同一时期，又新广告社承办僧帽牌火油、帆船牌洋烛广告。宣统元年（1909年），维罗广告公司成立，主要经营户外广告。

外国人在上海开设广告公司，较早的是法商法兴印书馆开设的广告部，经营路牌广告，还曾用广告船行驶于内河。民国4年（1915年），意大利人贝美创设广告社，经营户外广告。民国7年前后，新闻记者出身的美国人克劳创办克劳广告公司，经营路牌和报纸广告。民国10年前后，英商美灵登广告公司成立，也主要经营路牌和报纸广告，还承包上海电话公司的电话号簿广告和电车、公共汽车广告。

国人创办的较大的广告公司有民国15年林振彬开办的华商广告公司。该公司初建时只有2家客户，10年后发展到近百家。民国19年，耀南、商业、一大、大华4家广告社合办联合广告公司，《申报》经理张竹平担任董事长。民国25年，联合广告公司投资王万荣开设的荣昌祥广告社，后组建为荣昌祥广告股份有限公司。民国19年，交通广告公司成立，投标承包上海铁路局沪宁、沪杭甬沿线和月台路牌广告。民国24年，联合广告公司和华成烟草公司合办联华广告公司。20世纪30年代中期，在《新闻报》登记的广告代理商约有30家。此为上海解放前广告业的全盛时期。

克劳、美灵登、华商、联合为20世纪30年代上海四大广告公司。主事者是美国人或留学美国的中国人，采取美国的经营方式，重视并拥有徐百益等专业广告撰稿人和丁浩、蔡振华、庞一鹏等广告画家。

抗日战争爆发后，上海广告业衰落。八一三抗战后的第二天，《新闻报》因广告来源骤减和纸张受进口限制而削减版面。许多广告公司随即解散职工，不少广告画家纷纷转业。联合广告公司对职工一律支半薪。市区灯火管制，晚间不许开放霓虹灯。在日本人统制时期，路牌、车辆广告中多系日货广告如画着翘胡须头像的仁丹以及味之素等。太平洋战争爆发后，英、美商人开设的广告公司被日军接管，成立太平洋广告公司。

抗日战争胜利后，日本广告绝迹，英、美广告又卷土重来。当时美货充斥上海市场，在国货机制工厂联合会主持人胡伯翔倡导下发起了一次“用国货最光荣”的宣传活动，在报纸、路牌上登载广告，取得成效。一些广告小户也发展较快。至解放前夕，全市有大小广告代理商90多家，国人自办的霓虹灯厂有32家。

民国16年，由6家广告同业发起的上海特别市中华广告公会成立，旨在解决同业纠纷，联络各报馆，争取同业利益，增强内部团结。民国25年前后，加入广告公会的会员有20多家。民国35年12月向公会交纳会费的有会员50家，同业中未入会的约20家。其资本最大者为5000万元（法币），最小者为1.5万元（法币）。同业公会分为三个大组：报纸组、路牌组和其它组，以报纸组实力最大，是同业的中坚。其它组包含较杂，如幻灯片广告、茶券广告、丝漆印广告等，多数规模较小...............