李升，字茂堂， 家住昆明官渡区前卫镇金家河蔡陆村。李氏远祖原籍南京城南雨南乡，明朝洪武年间随沐英来到云南，遂家焉，历代子孙中不乏考取秀才和武举的人。李升有三个姐姐和一个哥哥李坤，父亲名叫李文有。

李升少年时代原名李春，后改名李升。他持高小毕业证书，考取云南省立师范学校，先是读初级师范，后又读高级师范。李升与聂守信是同班同学，感情很好，聂守信住在端仕街，喜欢弹月琴，经常与李升到昆明的亲戚家玩。李升与同学张天放的感情也很好(张天放后来为国家做出重大贡献，解放后担任云南省副省长和省政协副主席)。师范学校毕业后，李升与聂守信都离开了昆明。后来聂守信专攻音乐，改名聂耳。李升考取私立暨南大学，半年后北平大学招生，李升又报考，考取国立北平大学农艺系公费生，每月15元助学金，他于1932年9月至1937年6月在北大学习农业知识和养蚕等实用技术，外语也学得很好，能用英、日、法三国语言对话。

1946年8月云南省教育厅派李升担任省立开远农业职业学校校长。当时农校有7个班，学生320人，教职员18人，校址在县城文庙街文庙内(现开远一中校址)。李升准备以平生所学，贡献于农艺教育事业，为抗日战争胜利后的中华民族培养农业科技人才。

农校的校园是典型的庙宇形式，校内有石牌坊一座，棂星门后是泮塘，大成殿前有石砌月台，望栏石柱上有小石狮，学校大门为铸铁制成，大门两侧有石基铁栏杆围墙，校内绿树成荫，是个优美的读书环境。

《开远市志》第435页记载:"课程除一般文化课外，还开设农艺、畜牧、种作、气象、土壤、肥料、育棉、蚕体生理病理、农业(蚕业)经济、制丝、害虫、园艺等专业课。学校辟有实验农场32亩，木棉实验场数十亩。学校\'\'\'\'注重实习，其时间不得少于全部时间的三分之一\'\'\'\'，民国29年学校试种美国烤烟成功，促使全县逐年推广种植美烟。民国34年办木棉推广人员训练班一期40人，在县内推广木棉种植技术"。

农校的学制，初级部不分科，招收小学毕业生，学习年限三年，培养初级农业人才。高级部分农技、蚕桑等科，学习年限三年，培养高级(中级)技术人才。1946年秋招收一个高师班(即中师)，高师班由初中毕业生中选录，其他类型师范班由小学毕业生中录取。

农校的办学经费由云南省教育厅拨给，除少部分初中学生自费外，农技和师范班学生全部属公费生，也由省教育厅拨款供给，学生毕业统一分工。《开远一中校志》记载:"1948年计发公费生168名，每月合公粮三十八石六斗四升(按公费生每月二斗三升计发)"。到1949年，农校共招办初级职业13个班、中级农业专科7个班、中级师范1个班，以及普通初中2个班。