57师名扬天下是因为常德会战和作家张恨水。
余程万曾经在上高会战中死守上高城，使罗卓英总司令的三路大军得以顺利围歼日军第34师团，荣获陆海空军第一号武功状，1943年 11月18日至12月3日，中国守军57师8000余名官兵面对装备精良的三万余名日军，苦守16昼夜，战至几乎弹尽粮绝仅余百人，重创日军五千余人，被当时的国民政府称为“常德大捷”。
还在常德会战激烈之时，著名作家、报人张恨水就在重庆《新民报》上赞扬余程万的固守，比之如唐代的张巡守睢阳。然而，常德会战后，因为全师8000余人只有余程万师长等300人独活。对此，余程万深感委屈，派了两个参谋带了全部作战资料找到张恨水，请他根据实战情况写一部纪实小说，以告天下。张恨水答应了这不意之请，并创作了当时第一部完整表现抗战重大战役的小说——《虎贲万岁》。小说发表后，影响很大。一位苏州美女沈易娟被余程万的爱国精神与英雄业绩深深感动，爱上了这位勇敢的军人，千方百计要嫁给余程万。据说，这“千方百计”的精神与过程很让人感动。本来，这只能是一幕单相思，不料天从人愿，恰逢余夫人亡故，位置空缺，苏州姑娘沈易娟得以如愿。如此这般，一部小说还真搭成一座鹊桥。

第57师原来是安徽实力派军人陈调元的旧部，在中原大战后由第55师扩编，之后在施中诚师长率领下颇立战功，被编入俞济时第74军，成为这个中央精锐部队的主要角色。1940年师长改为军校一期的余程万将军，进一步中央化。常德会战时第57师的主要干部为副师长陈嘘云上校(军校3期)，第169团团长柴意新少将(陆大特别班第1期)，第170团团长孙进贤上校(军校5期)，第171团团长杜鼎上校(军校6期)，师步兵指挥官周义重少将及第74军炮兵团团长金定洲少将(军校6期)。这些高级将校都亲历沪战以来华中战场的大小恶仗，久历戎行，经历丰富。而第57师因为战力坚强，履挫日军，而且几无败绩，所以士气格外高昂。是不可多得的卓越部队。

57师在常德一战，体现了勇气，但就战术而言，是有很多不足的。57师对于德山的重视是不够的。第63师第188团守德山要点，溃败太快。仅一昼夜德山阵地便告失守，第57师后路被截，攻城战之如与外界交通便告中断。如果没有了加拉多湖冰上通道、伏尔加河渡口，列宁格勒和斯大林格勒的结局也会大为不同。其他的有炮兵战术还不够成熟，对付毒气等日军惯常战术研究不足，阵地弹性不够等。相对后来解放军4纵守塔山，63军守铁原，还是有较大差距。
57师在常德据城死守2周，日军对此战形容为“凄绝”，最后时刻余程万带领300余人撤离。这给蒋介石一个道德难题，余程万力战后面对部下7000多人殉国而独自撤离。所以处理也不是，不处理也不是。

但此战也使得日军极为狼狈，日军撤退时，抛弃士兵尸体。日本人笃信神道教，认为只有尸体带回去，才能转世。所以基本上就地焚化尸体，带回日本。逃脱时，甚至发生日本11军乌龙战报事件：11军横山勇为了急于撤离，发电报声称已经大胜，据其战报所言，国民党军不仅第一线兵团的第10集团军与第29集团军已经全军覆没，连第10军及第74军也不复存在，第18军已遭重创。横山勇全军只伤亡“千余人”。
但日军派遣军司令细俊六大将，没有体会到横山勇的日本式的委婉，信以为真，向总部报捷，裕仁极为兴奋，赐与第11军及第3飞行师团“勇战奋斗”的敕语。大本营总参谋长杉山大将随后紧急召集会议，既然第六战区的重庆军如此草包，这种天赐良机，不取则遭天谴。于是大本营改变原先战略目的，要求第11军守住常德，以为日后攻击跳板。此外大本营认为国军既然如此不堪一击，第11军纯粹防守，已经不需要庞大兵力，决定将第3师团与第13师团立刻调往马里亚纳群岛，编入南方派遣军。派遣军总司令细俊六奉到东京电令后，认为并无不妥。12月5日，派遣军遵从大本营训令，电令横山勇停止撤军，“为了将来打通大陆交通，以确保常德为得当”，要求第11军留在常德并索敌攻击，让常德成为第二个宜昌。横山勇闻讯大为惊恐，回电坚持依原计划“左旋”。造成日本军史上著名之乌龙电报战。