民国期间，中国曾举办过七次全国范围的运动会，其中前两次是由西方基督教世界青年会干事主持举办的，第三次由北洋直系军阀、两湖巡阅使萧耀南发起，聘请张伯苓、沈嗣良等体育名流负责主持。1930年4月1日至10日，国民政府出资在杭州梅东高桥举办第四次全运会，蒋介石亲自出任名誉会长，林森、戴季陶、何应钦等政府要员均赴杭出席，国民党中央执委戴季陶担任大会会长。

四运会之所以在杭州举办，有其时代背景，即蒋介石的势力刚刚稳定，而他在国民政府能够逐步获得显赫位置，主要是依靠江、浙、沪一带财团的支持，这次选中杭州举办全运会，实质是为了抬高蒋介石政权及当地财团的威信，这也是以后的几届全运会也都一直坚持在江、浙、沪举办的根本原因。为了办好第四届全运会，政府不惜斥巨资建造规模宏大的体育场（今浙江体育场）。

这次全运会规模较大，国民政府很重视，第一次采用了按省、市行政区划参赛制，有14个省、7个特别市和华侨共22个地区、团体的1500余名运动员参加。此届全运会始设女子正式竞赛项目。