1974年西沙海战，中国海军在实力处于劣势的情况下，勇敢地采取近战战术与排水量更大的南越海军舰艇“海上拼刺刀”，最终取得小艇打大舰的胜利。

西沙群岛位于海南岛的东南330公里左右的南海海面上，整个群岛除了相对孤立的中建岛、东岛、高尖石、盘石屿、玉琢礁、浪花礁和北礁以外，还有两个珊瑚岛群。东面是宣德群岛，西沙的主岛：面积大约2.1平方公里的永兴岛就在那里；西面是永乐群岛，该群岛又由珊瑚、甘泉、金银、琛航、晋卿以及广金等岛礁组成。西沙群岛周边渔业资源极其丰富，又因岛上有淡水可以屯兵，是控制南海的战略要点。

1954年的奠边府战役以后，法国的势力被逐出，被其占据的珊瑚岛又落入南越政府之手。到1973年为止，南越军队侵占了的中国南沙、西沙群岛的岛屿达6个之多。1973年1月，美国根据巴黎协定从越南撤军。撤退以前将包括10余艘舰艇等装备移交给了越南共和国（南越）政府，这让南越海军实力陡然暴涨，由于当年越南本土陆上局势相对稳定，南越有精力发动对华侵略。

当时中国国内还处于文革中，政局混乱，国内正在“批当代大儒”，1969年珍宝岛战后紧张的中苏边境全线对峙，牵制了中国主要兵力。南海舰队主要护卫舰严重失修无一可用，只有扫雷舰、猎潜艇等轻型舰艇可以出动，造成南越海军实力超过中国，敢于冒险入侵。

1974年元旦过后，海军从渔民口中连连获悉：南越西贡当局的军舰又在我西沙永乐海域频繁活动。此前，他们已派兵占领我南沙的多个岛屿和我西沙珊瑚岛，近一个时期，他们又将登岛部队北调岘港，有进一步侵占我整个西沙群岛的企图。西沙情报引起上级领导的重视，总参、海军和广州军区指示“坚决斗争。”中央军委强调：“在斗争中，坚持说理斗争原则”，“不先打第一炮。”1974年1月15日，南越驱逐舰HQ16“李常杰”号侵入西沙的永乐群岛海域，恐吓性炮击甘泉岛附近从事捕鱼生产的中国402、407号渔轮，无理要求渔轮离开甘泉岛海域，并炮击甘泉岛上中国国旗。16日，HQ4“陈庆瑜”号也赶来会合。17日上午，南越军队在西沙永乐群岛的金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。

1月14日，海军南海舰队指示榆林基地在春节前“巡逻西沙”，为渔民护航。此时榆林基地也是南海舰队最有战斗力的护卫舰大队4条舰：日降炮舰“南宁”号百病缠身，正在广州厂修；另3条新式65型火炮护卫舰故障严重，已确定日期准备返厂修理。榆林基地能出航的只剩下6艘故障迭出的6604型猎潜艇。于是基地选出舰况较好的2艘，再把各艇状态最好的设备攒在上面，拼出了271和 274。这样，15日南越炮击挑衅以后，在家当班的基地副司令员魏鸣森任海上编队指挥员，率领两艘刚刚拼凑出厂的猎潜艇271、274号组成编队，于1月17日驶入西沙永乐群岛海域执行巡逻任务，保护中国渔轮安全生产。当日，南海舰队航空兵派出两架战斗机飞抵永乐岛上空进行侦察巡逻；海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛，准备反登陆作战。18日，扫雷舰389、396号也驰援永乐海域，加入巡逻编队；广州基地派出的猎潜艇281、282号部署于宣德群岛之永兴岛，准备随时支援巡逻编队作战。

1月18日清晨，南越军舰再次对我渔轮进行挑衅，连续几天游弋于甘泉岛附近海域的南越海军“陈庆瑜”号和“陈平重”号，再次驶近我渔轮，利用喇叭强令我渔轮离开，敌“陈庆瑜”号更一头撞向我407渔轮，将驾驶台撞毁。407渔轮上渔民破口大骂，把高射机枪摆上甲板，此时敌我相连，敌舰无法发挥火力，我渔民态度坚决，敌舰于是称“操纵失灵，误撞”，退回。16时10分，南越海军又派“陈平重”号驱逐舰和“怒涛”号护卫舰至永乐岛海域，和HQ4“陈庆瑜”号驱逐舰一同成楔形队形从珊瑚岛附近驶出，向我271编队锚地位置逼近。我编队立即起锚，炮口到位，全速迎击。敌舰见中国编队有所准备，后撤到珊瑚岛后面。此时海面上情况紧张，参与对峙的南越海军有3艘1770吨级驱逐舰、1艘650吨级护航舰，总吨位5960吨，舰上装有127毫米口径火炮。而中国舰艇编队，大的扫雷舰389、396号各仅570吨，猎潜艇271、274号各仅320吨，总吨位仅1780吨，仅271、274艇、389舰有85毫米炮。军力上南越明显占优势。