中华民国国民革命军陆军七十四军五十一师是国民革命军中耀眼的王牌，曾两度获取最高荣誉飞虎旗。该师声名显赫，抗战八年里，纵横大江南北，参加过大多数重大正面战役，多次勇挑重担，与日军展开殊死搏杀。曾在德安战役、上高战役、常德战役、仅德安战役中就毙敌6万余。挫败日军，打击了日军进攻的嚣张气焰，壮大了中国军队的军威，国威，为新中国诞生作出了伟大的贡献。

1933年冬，28岁的王耀武任陆军暂编补充第一旅少将旅长。这支部队就是我们大名鼎鼎的51师的前身。

1934年，王耀武率部参加对中央苏区的第五次围剿。

1934年9月，王奉命率部参加围剿红军方志敏部。

12月14日，在谭家桥战斗中，以优势兵力围攻红十军团副军团长兼红19师师长寻淮洲部，致使寻淮洲伤重而亡。

1935年1月，该旅在怀玉山中俘获红十军团21师师长胡天陶以下官兵200余人。

1936年8月，补一旅改编为陆军第51师，王耀武任少将师长。51师下辖301、302、305、306四团，分属151和153两旅。其中305团团长就是日后大名鼎鼎的张灵甫，而153旅旅长则是李天霞。传奇的51师正式诞生，这支部队后来被编为了“半德械”部队，成为了中央军的主力部队之一。

1936年9月5日，王晋升陆军少将。

1937年8月，51师从陕西驻地启程参加淞沪会战。与余济时的58师合并组成74军，军长俞济时，隶属于第四预备军。

在淞沪会战中，国民革命军第96军损失惨重被取消番号，其下属的施忠诚57师被并入了74军。至此，“三五”部队聚在了一起。

1937年12月，51师参加南京保卫战。还来不及补充休整的51师在湖熟镇、汤山镇、淳化镇等地与日军展开激战，多次击退日军进攻，南京沦陷后51师奉命突围，全师撤至浦口仅有4000人。

1938年4月，74军又急调兰封参加兰封会战。

兰封会战结束后该师调往南阳，中途开往江西，参加了南浔路战役。在万家岭大捷中该师于张古山与日军106师团血战七日，粉碎敌军突围的妄想，也奠定一代雄师的威名。万家岭之战既无平型关八路军奇袭之利，又无昆仑关国军火力之优，全靠将士浴血苦战，战役中74军守得住攻得上，居功至伟。战役开始前，蒋介石曾两次电令将74军调至后方休整，都被薛岳拒绝，而74军的表现确实没让薛岳失望。战后著名作家田汉和任光曾以此战和张灵甫为原型编写了话剧和74军军歌。万家岭大捷后51师调往长沙，并协助长沙在文夕大火后的重建工作，受到民众好评。

1938年10月，参加武汉会战。在江西德安万家岭战役中，伤亡官兵2000余人，给日军以沉重打击。

1939年4月，参加南昌会战。所部两次攻克高安，并攻克祥符关，重创日军。

1939年9月，参加第一次长沙会战。俞济时升任第10集团军副司令兼86军军长。因作战有功，王耀武于1940年接替俞济时任74军中将军长。153旅旅长李天霞则升任51师师长。

1941年3月，74军参加上高会战，与日军血战数日。整个上高会战，日军第33师团遭到重创，第34师团及独立第20混成旅团伤亡更是高达70%以上，共毙伤日军1.5万，被何应钦誉为 “开战以来最精彩之作战”。 74军被第19集团军司令罗卓英评价为“战斗力量坚强”！ 74军在战役中“拼死力拒，虽血肉横飞、伤亡惨重，仍不稍退，是日一日间敌我伤亡均在四千以上”，战功显赫，荣获国民政府第一号武功状和最高荣誉“飞虎旗”，被誉为抗日铁军。74军军长王耀武和第153旅旅长张灵甫旅表现优异，受到表彰。

51师在战前装备的德式装备早就在四年的血战当中损失殆尽，但幸运的是，74军在上高一战后作为首批五个军之一换装苏式装备。得到115毫米榴弹炮4门，76毫米野炮8门，37毫米反坦克炮4门，7.62毫米M1910水冷式马克西姆（即“俄国版的马克辛”）重机枪25挺，7.62毫米M1910马克西姆.托加莱和M1928捷格加廖夫（简称为DP型，即常见的转盘机枪）轻机枪70挺。

1941年9月，日军发动第二次长沙会战。由于情报泄露，74军遭到日军两个师团夹击，损失惨重。

1944年1月，军长王耀武升任24集团军司令，施中城接任军长。此时的74军下辖51师（周志道）、57师（李琰）、58师（蔡仁杰）。

1945年5月，74军参加了对日的最后一次重大战役——湘西雪峰山战役。74军再次显示出抗日铁军的雄风，给予日军以重创，获得两面“飞虎旗”。