吕海寰是清末著名外交家，中国红十字会创始人，历任驻德国、荷兰两国公使，工部尚书、钦差商约大臣、兵部尚书、外部尚书、督办津浦铁路大臣等职。

1904年3月10日，“上海万国红十字会”正式成立，此为中国红十字会之始。

1907年，“上海万国红十字会”改名为“大清红十字会”，吕海寰任会长。

1908年，吕海寰为中外总董等办事人员制发了分金、银、铜三等的双龙红十字佩章和凭照。

1910年，清政府正式委派其副手盛宣怀为会长，并颁发关防。

1911年，辛亥革命爆发，清廷又改派吕海寰出任会长，会同总董沈敦和、福开森办理战地救护事宜。其间大清红十字会改为“中国红十字会”，于十月廿五日派出医疗队驰赴武汉。武昌一役，治疗伤者数千人，掩埋尸骸8000余具。

1912年1月，南京临时政府大总统孙中山批准中国红十字会立案，2月正式获得承认。1912年10月，政府以袁世凯总统令形式任命吕海寰为中国红十字会会长。

此后，吕海寰领导红十字会在国内主要进行救灾事宜，如1912年浙江水灾，1917年皖北大水，1919年苏、浙、皖、鄂水灾的救、医、赈，均成绩斐然。

1920年9月，年事已高的吕海寰辞去了会长职务，仍被公推为名誉会长。此后定居天津，1927年1月病逝，享年85岁。

从1904年至1920年，吕海寰为“中国红十字会”的成立和发展多方奔走，可谓居功至伟。

他历经清朝、南京临时政府、北洋政府几个时期，均担任会长，连新中国政府都称之为“中国红十字会创始人”。