1940年余程万升任57师师长。在淞沪会战、武汉会战、上高会战等多次会战中，他一次次地显示出自己的才华，得到将军们的赏识。特别是上高会战中，他指挥57师坚守下陂桥阵地，冒着炽烈的炮火与日军第34师团浴血奋战，为 57师赢得了“虎贲”的荣誉称号。“虎贲”一词来源于《书经》中的《牧誓》篇：“武王有戎车三百辆，虎贲三百人。”此后，“虎贲”称号成为历代英勇无敌军队的最高荣誉。

　1943年12月3日，常德中国守军阵地上，横七竖八布满了中日两军的尸体，守卫常德的第74军第57师经过15昼夜激战，弹尽粮绝，余程万带领身边仅存的8个人突围外，其余均战死。

师长余程万率部死守常德的战斗业绩，在我国抗日民族英雄的战斗史上写下了光辉的一页并又一次证明了中国军队的作战实力！张恨水先生据此于1945年，写成《虎贲万岁》这部直接描写国民党正面战场著名战役——常德保卫战的长篇小说，这也是中国第一部现代战史小说。2009年，常德保卫战被搬上银幕，根据“常德会战”改编拍摄的电影名为：“喋血孤城”。