中国勋章的历史可追溯到清朝末年。当时，随着国际交往的增多，清政府设置了中国历史上的第一枚勋章——“双龙宝星”勋章。

清朝末年，中外国际交往日益增多，许多国家为了联络情谊，对外国重要来宾如使节、 考察官员、游历要员等，往往赠以本国勋章。然而，清朝政府按传统却是赠赐马褂、花翎、 顶戴等物，与国际惯例很不相宜。于是，清政府总理各国事务衙门，于光绪十七年（1891年）十二月二十九日，向朝廷上奏了勋章章程，建议设置“双龙宝星”勋章。

　这个奏折和勋章章程、勋章图案很快得到批准，诞生了中国历史上的第一枚勋章。“双龙宝星”勋章外形为星状，图案仿照清朝国旗，以龙为标志。勋章共分五等11级，双龙宝星以金银珠宝制作，价值不菲。不同等级的“宝星”，主要以其颜色和所饰的珠宝相区别，如上等第一级用赤金地，法绿龙，起金鳞，上嵌大珍珠一颗，团龙内嵌小珍珠一颗，沿边用小珍珠镶嵌一周，赤金星芒；头等第二级用金地，法绿龙，起金鳞，上嵌光面小红珊瑚，中嵌光面大红珊瑚，外镶小珍珠一周，赤金星芒。除头等第一、二级外，其余等级在颁发时还附有执照以为凭据。头等、二等由总理衙门制造颁发，三、四、五等何处奏请颁赏即由何处照式制造颁发，执照则由总理衙门统一加盖关防（印章）。

　双龙宝星奖励在一开始是以洋人为对象的，最后还形成了一套完整的制度。1881年冬公布的《奖给洋员双龙宝星章程》，进一步明确规定“宝星”是专门赏给洋员的。双龙宝星只颁给洋员，而对国人却没有相对应的勋章奖励制度，这种重外轻内的做法明显不够妥当。不过，在《奖给洋员双龙宝星章程》公布以前，也考虑过对本国臣民实行“宝星”奖励，如1881年2月，李鸿章曾奏请朝廷，对在北洋水师任职的留洋优等毕业生赏以三等双龙宝星。然而，直到光绪三十四年（1908年）八月，才由外务部奏准双龙宝星此后不再限于颁发给洋员，对于本国外务部官员及出洋各使亦可颁发，以适应外交场合需要。