旧时婚姻的确立，除了要有媒人等中介角色--即我们通常所说的“媒妁之言”外，还必须要有一定的文字凭证，这样才能构成完整的婚约。

婚约的文字凭证便是“婚书”。婚书，也是“口说无凭，立字为据”在婚姻实践中的应用。

中国最早的婚书源于何时，已无从考证。但目前所发现的为唐代的“敦煌婚书”。

随着社会的发展，婚姻纠纷的产生，民间或官方处理这类纠纷时，在无婚书的年代里，往往无据可依。因而，到了元代，才将婚书纳入法律规定：

人伦之道，婚姻为大。据各处现行婚礼事体不一，有立婚书者，亦有不立婚书者，

止凭媒妁为婚者。已定之后，少有相违。为无婚书，故违元议，妄行增减财钱，或

女婿养老出舍，争差年限。诉讼到官，其间媒证人等，徇情偏向，止凭在口之辞，

因以致争讼不绝，深为未便。省部议得，今后但为婚姻，须立婚书，明白该写元议

聘财。

因此，也可以说，婚书是“婚姻礼制化”的产物。

在无《民法》之前，各地依据民俗习惯断案、处理婚姻纠纷。有了《民法》之后，则以《民法》处理婚姻纠纷，在《民法》的基础上才产生了《婚姻法》。《婚姻法》是专门处理婚姻纠纷的法律文本。

民国时期，1931年颁布的《民法》明确规定：“婚约应由当事人自行订定”；并制定了相应的解除婚约之条款：“两愿离婚应以书面为之”，这是民国时期对离婚书的法律约定。

婚书，若按婚姻的形式分，可以分为初婚书、再婚书、赘婚书、典婚（妻）书、冥婚书（冥婚祭文），以及集体结婚证书等等。

婚书，如若按婚姻的过程分，则可分为通婚书（又称求婚书）、答婚书（允婚书）、合婚书（包括纳聘书、回聘书，又称庚帖、命单、八字帖、鸾书等等）、订婚书（又称送好儿帖，目的是确定婚姻日期)、结婚书（又称龙凤帖）、离婚书(休书，以及解除婚约证明等）等等。

一般情况下的婚书，多为民间婚约的产物。而结婚书、离婚书（除休书）则多是官方机构发给的婚约证明文书。不同的婚书，在不同时期，其法律效力也是不等同的。

民间婚书有自制的，也有官方统一印制，专门销售的。